Das Florida Keys National Marine Sanctuary schützt 2.900 Quadrat-Seemeilen lebendes Korallenriff, Seegraswiesen und Mangroven-Ästuare — das einzige Barriere-Riffsystem in Nordamerika und das drittgrößte der Welt. Das 1990 gegründete Schutzgebiet erstreckt sich von der Biscayne Bay bis zu den Dry Tortugas und umfasst flache Bänke, auf denen sich Geweih- und Hirschhornkorallen seit den Krankheitsausbrüchen in den 1980er Jahren nur langsam erholt haben. Key West Katamaran-Schnorchelausflüge starten am Historic Seaport und der Garrison Bight Marina und führen durch Sand Key und Eastern Dry Rocks, wo die Sicht an ruhigen Vormittagen durchschnittlich 18 bis 24 Meter beträgt. Katamarane bleiben das bevorzugte Schiff für diese Gewässer. Ihr Zweirumpf-Design hat einen Tiefgang von weniger als 1,2 Metern, was den Zugang zu flachen Riffen ohne Ankerschäden ermöglicht, und ihre große Breite begrenzt das Rollen bei den vorherrschenden südöstlichen Winden. Die meisten Betreiber nutzen 14 bis 16 Meter lange Segelkatamarane, die jeweils 25 bis 40 Passagiere befördern und über spezielle Badeplattformen sowie Frischwasserduschen verfügen. Die stabile Deckgeometrie eignet sich für Schnorchelanfänger und Familien mit kleinen Kindern, die von der Heckleiter aus direkt auf Sandbänke waten können, bevor sie zu den 3 bis 4,5 Meter tiefer liegenden Korallenköpfen schwimmen. Diese Riffe im Schutzgebiet beherbergen über fünfhundert Fischarten — Königin-Engelfische, Blaue Doktorfische, Gelbschwanz-Schnapper und gelegentlich Ammenhaie, die in Spalten ruhen. Geweihkorallen, die unter dem Endangered Species Act als bedroht gelistet sind, bilden dichte Bestände im Flachwasser, wobei ihre Zweige so angewinkelt sind, dass die Lichtaufnahme maximiert wird. Hirnkorallenkolonien messen zwei bis drei Meter im Durchmesser, wobei ihre Wachstumsringe jahrzehntelange Veränderungen der Wassertemperatur und des Salzgehalts aufzeichnen. Unechte Karettschildkröten und Grüne Meeresschildkröten weiden auf den an die Riffe angrenzenden Seegraswiesen und tauchen alle zwölf bis fünfzehn Minuten zum Atmen auf. Große Tümmler patrouillieren in den Kanälen zwischen den Riffen und jagen in koordinierten Gruppen nach Heringen. Vormittagsabfahrten fallen mit Ebbe und schwächeren Winden zusammen — Bedingungen, die aufgewirbelte Sedimente absetzen lassen und die Unterwassersicht verbessern. Nachmittagsausflüge beinhalten oft die Rückkehr bei Sonnenuntergang, wenn der westliche Himmel das Wasser bernsteinfarben färbt und der Leuchtturm von Sand Key sich gegen den Horizont abhebt. Jede Tour operiert unter den Vorschriften des Schutzgebiets: kein Füttern von Fischen, kein Kontakt mit Korallen, keine Sonnencreme mit Oxybenzon oder Octinoxat. Die Betreiber wechseln die Schnorchelstandorte ab, um die Auswirkungen auf mehrere Orte zu verteilen und den konzentrierten Druck auf ein einzelnes Riffsystem zu verringern.