Il Florida Keys National Marine Sanctuary protegge 2.900 miglia nautiche quadrate di barriera corallina vivente, praterie di alghe ed estuari di mangrovie: l'unico sistema di barriera corallina in Nord America e il terzo più grande al mondo. Istituito nel 1990, il santuario si estende da Biscayne Bay fino a Dry Tortugas, comprendendo banchi bassi dove i coralli corna di alce e corna di cervo si sono ripresi lentamente dalle epidemie degli anni '80. Le escursioni di snorkeling in catamarano a Key West partono da Historic Seaport e Garrison Bight Marina, seguendo rotte attraverso Sand Key ed Eastern Dry Rocks, dove la visibilità è in media tra i sessanta e gli ottanta piedi durante le mattinate calme. I catamarani rimangono l'imbarcazione preferita per queste acque. Il loro design a doppio scafo pesca meno di quattro piedi, consentendo l'accesso a barriere coralline poco profonde senza danni alle ancore, e il loro ampio baglio limita il rollio negli alisei prevalenti da sud-est. La maggior parte degli operatori utilizza catamarani a vela da quarantasette a cinquantatré piedi, ognuno in grado di trasportare da venticinque a quaranta passeggeri con piattaforme di nuoto dedicate e risciacqui con acqua dolce. La geometria stabile del ponte è adatta ai principianti dello snorkeling e alle famiglie con bambini piccoli, che entrano in acqua dalla scaletta di poppa direttamente sulle secche di sabbia prima di pinneggiare verso le teste di corallo a dieci-quindici piedi di profondità. Queste barriere del santuario ospitano oltre cinquecento specie di pesci: pesci angelo regina, chirurghi blu, dentici codagialla e occasionali squali nutrice che riposano nelle fessure. Il corallo corna di alce, classificato come minacciato dall'Endangered Species Act, forma fitti boschetti nei bassi fondali, con i rami inclinati per massimizzare la cattura della luce. Le colonie di corallo cervello misurano da otto a dieci piedi di larghezza e i loro anelli di crescita registrano decenni di cambiamenti nella temperatura dell'acqua e nella salinità. Le tartarughe Caretta caretta e le tartarughe verdi pascolano sui letti di alghe adiacenti alle barriere coralline, emergendo ogni dodici-quindici minuti. I tursiopi pattugliano i canali tra le barriere, cacciando branchi di ballyhoo e alose in gruppi coordinati. Le partenze mattutine si allineano con la marea ferma e venti più deboli, condizioni che fanno depositare i sedimenti sospesi e migliorano la visibilità subacquea. Le escursioni pomeridiane spesso incorporano ritorni al tramonto, quando il cielo occidentale colora l'acqua d'ambra e il faro di Sand Key si staglia contro l'orizzonte. Ogni tour opera secondo le normative del santuario: niente alimentazione dei pesci, nessun contatto con i coralli, nessuna protezione solare contenente ossibenzone o octinoxate. Gli operatori ruotano i siti di snorkeling per distribuire l'impatto su più località, riducendo la pressione concentrata su ogni singolo sistema di barriera corallina.