Le sanctuaire marin national des Florida Keys protège 2 900 milles marins carrés de récifs coralliens vivants, d'herbiers marins et d'estuaires de mangroves — le seul système de barrière de corail en Amérique du Nord et le troisième plus grand au monde. Établi en 1990, le sanctuaire s'étend de Biscayne Bay jusqu'aux Dry Tortugas, englobant des bancs peu profonds où les coraux corne d'élan et corne de cerf se sont lentement rétablis depuis les épidémies des années 1980. Les excursions de snorkeling en catamaran à Key West partent de Historic Seaport et de Garrison Bight Marina, suivant des itinéraires à travers Sand Key et Eastern Dry Rocks, où la visibilité moyenne est de soixante à quatre-vingts pieds lors des matins calmes. Les catamarans restent le navire de choix pour ces eaux. Leur conception à double coque tire moins de quatre pieds d'eau, permettant d'accéder aux récifs peu profonds sans endommager les ancres, et leur grande largeur limite le roulis dans les alizés dominants du sud-est. La plupart des opérateurs utilisent des catamarans à voile de quarante-sept à cinquante-trois pieds, transportant chacun vingt-cinq à quarante passagers avec des plateformes de baignade dédiées et des douches d'eau douce. La géométrie stable du pont convient aux débutants en snorkeling et aux familles avec de jeunes enfants, qui passent de l'échelle arrière directement sur les bancs de sable avant de nager vers les têtes de corail situées à dix ou quinze pieds en dessous. Ces récifs du sanctuaire abritent plus de cinq cents espèces de poissons — poissons-anges royaux, chirurgiens bleus, vivaneaux à queue jaune et parfois des requins nourrices se reposant dans les crevasses. Le corail corne d'élan, classé comme menacé en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, forme des fourrés denses dans les hauts-fonds, ses branches étant inclinées pour maximiser la capture de lumière. Les colonies de corail cerveau mesurent huit à dix pieds de diamètre, leurs cernes de croissance enregistrant des décennies de changements de température et de salinité de l'eau. Les tortues caouannes et vertes se nourrissent sur les herbiers marins adjacents aux récifs, faisant surface toutes les douze à quinze minutes. Les grands dauphins patrouillent dans les chenaux entre les récifs, chassant les poissons en bancs coordonnés. Les départs du matin coïncident avec la marée basse et des vents plus faibles, des conditions qui stabilisent les sédiments en suspension et améliorent la visibilité sous-marine. Les excursions de l'après-midi intègrent souvent des retours au coucher du soleil, lorsque le ciel occidental colore l'eau en ambre et que le phare de Sand Key se découpe sur l'horizon. Chaque excursion fonctionne selon les réglementations du sanctuaire : pas de nourrissage des poissons, pas de contact avec le corail, pas de crème solaire contenant de l'oxybenzone ou de l'octinoxate. Les opérateurs alternent les sites de snorkeling pour répartir l'impact sur plusieurs emplacements, réduisant ainsi la pression concentrée sur un seul système récifal.