O Florida Keys National Marine Sanctuary protege 2.900 milhas náuticas quadradas de recifes de coral vivos, prados de ervas marinhas e linhas costeiras de mangue que se estendem de Key Largo até Dry Tortugas. Designado em 1990, o santuário abriga mais de 6.000 espécies marinhas, incluindo corais elkhorn e staghorn listados sob a Lei de Espécies Ameaçadas. Key West situa-se na extremidade oeste do santuário, onde a Corrente do Golfo conduz águas mornas e ricas em nutrientes através de recifes superficiais e formações mais profundas. Passeios privados de snorkel em Key West oferecem acesso a locais selecionados pelas condições atuais, em vez de itinerários fixos. Os capitães monitoram a direção do vento, ciclos de maré e visibilidade da água a cada manhã, direcionando as embarcações aos recifes que apresentam a melhor visibilidade. Grupos fretados se movem em seu próprio ritmo, demorando-se em estações de limpeza onde peixes-anjo franceses e peixes-porco se reúnem, ou derivando ao longo de cristas de coral onde tarpons nadam em colunas prateadas. Ao contrário de partidas em grupo que ancoram em locais de alto tráfego, barcos privados podem mudar de local durante a viagem se a agitação aumentar ou a vida marinha migrar. O sistema de zoneamento do santuário divide as águas em áreas que permitem diferentes atividades. As Áreas de Preservação do Santuário proíbem a pesca e a ancoragem, preservando estruturas de coral intactas. Reservas Ecológicas restringem todo acesso, exceto para pesquisa. Operadores privados navegam diariamente por esses limites, selecionando boias de amarração em Áreas de Gestão de Vida Selvagem onde tartarugas marinhas fazem ninhos, ou posicionando barcos ao longo da borda do recife em zonas de uso especial. A maioria dos charters exclusivos de snorkel em Key West parte do Historic Seaport ou Garrison Bight Marina, alcançando recifes a quatro a sete milhas da costa em vinte minutos. As partidas matinais entre oito e onze horas capturam a luz subaquática ideal, quando o ângulo do sol ilumina a topografia do recife sem brilho. A temperatura da água no santuário varia de 75°F no inverno a 86°F no final do verão. A visibilidade média é de 40 a 60 pés em dias calmos, estendendo-se até 80 pés após frentes frias limparem a matéria particulada. Charters privados carregam equipamentos de snorkel dimensionados para adultos e crianças, juntamente com auxiliares de flutuação e orientação de segurança para o recife antes da entrada. A tripulação instrui os passageiros sobre o controle de flutuabilidade para evitar impactos das nadadeiras no coral e designa zonas de natação com base na força da corrente e no nível de habilidade do grupo.