Il Florida Keys National Marine Sanctuary protegge 2.900 miglia nautiche quadrate di barriera corallina vivente, praterie di alghe e coste di mangrovie che si estendono da Key Largo fino alle Dry Tortugas. Istituito nel 1990, il santuario protegge oltre 6.000 specie marine, inclusi i coralli corna di cervo e corna d'alce, elencati nell'Endangered Species Act. Key West si trova all'estremità occidentale del santuario, dove la Corrente del Golfo trasporta acqua calda e ricca di nutrienti attraverso barriere coralline poco profonde e formazioni più profonde. I tour privati di snorkeling a Key West offrono accesso a siti selezionati in base alle condizioni correnti piuttosto che a itinerari fissi. I capitani monitorano ogni mattina la direzione del vento, i cicli delle maree e la limpidezza dell'acqua, dirigendo poi le imbarcazioni verso le barriere con la migliore visibilità. I gruppi possono muoversi al proprio ritmo, soffermandosi presso le stazioni di pulizia dove si radunano pesci angelo francesi e labridi, o andando alla deriva lungo le creste coralline dove i tarponi nuotano in colonne argentate. A differenza delle partenze di gruppo che si ancorano in siti molto affollati, le barche private possono cambiare posizione a metà escursione se il moto ondoso aumenta o la fauna marina si sposta. Il sistema di zonizzazione del santuario divide le acque in aree che consentono diverse attività. Le Sanctuary Preservation Areas proibiscono la pesca e l'ancoraggio, preservando strutture coralline intatte. Le riserve ecologiche limitano ogni accesso tranne che per la ricerca. Gli operatori privati navigano quotidianamente questi confini, selezionando boe di ormeggio nelle Wildlife Management Areas dove nidificano le tartarughe marine, o posizionando le barche lungo il bordo della barriera nelle zone a uso speciale. La maggior parte degli esclusivi charter di snorkeling a Key West parte dallo Historic Seaport o dal Garrison Bight Marina, raggiungendo le barriere coralline a una distanza compresa tra quattro e sette miglia dalla costa in venti minuti. Le partenze mattutine tra le otto e le undici catturano la luce subacquea ottimale, quando l'angolazione del sole illumina la topografia della barriera senza abbagliare. La temperatura dell'acqua nel santuario varia dai 24°C in inverno ai 30°C a fine estate. La visibilità media è di 12-18 metri nei giorni calmi, estendendosi fino a 24 metri dopo il passaggio di fronti freddi. I charter privati forniscono attrezzatura da snorkeling su misura per adulti e bambini, insieme ad ausili al galleggiamento e una spiegazione sulla protezione della barriera corallina prima dell'ingresso in acqua. L'equipaggio istruisce i passeggeri sul controllo dell'assetto per evitare di urtare i coralli con le pinne e designa zone di nuoto in base alla forza della corrente e al livello di abilità del gruppo.