Le sanctuaire marin national des Florida Keys protège 2 900 milles marins carrés de récifs coralliens vivants, de prairies d'herbiers marins et de côtes de mangroves s'étendant de Key Largo aux Dry Tortugas. Désigné en 1990, le sanctuaire abrite plus de 6 000 espèces marines, dont les coraux corne d'élan et corne de cerf inscrits sur la liste des espèces en voie de disparition. Key West est situé à la limite ouest du sanctuaire, là où le Gulf Stream transporte des eaux chaudes et riches en nutriments sur des récifs peu profonds et des formations géologiques plus complexes. Les visites privées de snorkeling à Key West offrent un accès à des sites sélectionnés en fonction des conditions en temps réel plutôt que d'itinéraires fixes. Les capitaines surveillent la direction du vent, les cycles de marée et la clarté de l'eau chaque matin, puis dirigent les navires vers les récifs offrant la meilleure visibilité. Les groupes privés avancent à leur propre rythme, s'attardant sur les stations de nettoyage où se rassemblent les poissons-anges et les labres, ou dérivant le long des crêtes coralliennes où les tarpons nagent en colonnes argentées. Contrairement aux départs de groupe qui jettent l'ancre sur des sites très fréquentés, les bateaux privés peuvent changer de lieu en milieu d'excursion si la houle se lève ou si la vie marine se déplace. Le système de zonage du sanctuaire divise les eaux en zones autorisant différentes activités. Les zones de préservation du sanctuaire interdisent la pêche et le mouillage afin de préserver les structures coralliennes intactes. Les réserves écologiques restreignent tout accès, sauf pour la recherche. Les opérateurs privés naviguent quotidiennement entre ces limites, choisissant des bouées d'amarrage dans les zones de gestion de la faune où les tortues marines nichent, ou positionnant les bateaux le long du bord du récif dans les zones à usage spécial. La plupart des charters de snorkeling exclusifs à Key West partent du port historique ou de la marina de Garrison Bight, atteignant les récifs peu profonds à sept miles au large en moins de vingt minutes. Les départs du matin, entre huit et onze heures, capturent une lumière sous-marine optimale, lorsque l'angle du soleil éclaire la topographie du récif sans reflets. La température de l'eau dans le sanctuaire varie de 24°C en hiver à 30°C à la fin de l'été. La visibilité moyenne est de 12 à 18 mètres les jours calmes, pouvant s'étendre à 24 mètres après le passage de fronts froids qui nettoient les particules. Les charters privés transportent du matériel de snorkeling adapté aux adultes et aux enfants, ainsi que des aides à la flottabilité, et proposent une orientation sur la préservation des récifs avant l'immersion. L'équipage explique aux passagers comment contrôler leur flottabilité pour éviter de heurter le corail avec les palmes, et désigne les zones de baignade en fonction de la force du courant et du niveau de compétence du groupe.