Il Florida Keys National Marine Sanctuary protegge 2.900 miglia nautiche quadrate di ecosistemi di barriera corallina, praterie di fanerogame marine e habitat di mangrovie che si estendono da Biscayne Bay alle Dry Tortugas. Istituito nel 1990 ai sensi del Marine Protection, Research, and Sanctuaries Act, il santuario comprende l'unica barriera corallina vivente in Nord America. I tursiopi dell'Atlantico popolano queste acque tutto l'anno, con i loro banchi che navigano le correnti calde della Corrente del Golfo che sostengono oltre 6.000 specie marine. I bassi fondali e le barriere coralline del santuario si sono formati nel corso di millenni come strutture calcaree colonizzate da coralli a corna di cervo e coralli a corna d'alce, coralli cerebriformi e gorgonie. La visibilità spesso supera i 60 piedi, specialmente durante le ore del mattino quando lo scambio di marea porta acqua oceanica più limpida attraverso la cresta della barriera. Gli operatori dei tour di snorkeling e avvistamento delfini a Key West partono dai porti turistici dello Historic Seaport, seguendo rotte regolamentate che riducono al minimo l'impatto sugli habitat sensibili. I catamarani dotati di piattaforme per il nuoto offrono un accesso stabile ai siti di snorkeling a Sand Key, Rock Key o Eastern Dry Rocks, dove pesci angelo, pesci pappagallo e cernie di Nassau si muovono attraverso formazioni coralline a profondità comprese tra otto e 25 piedi. Gli incontri con i delfini avvengono in mare aperto oltre la linea della barriera, dove i capitani tracciano i movimenti dei banchi senza inseguire o accerchiare gli animali. Le linee guida federali vietano di nutrire o toccare i mammiferi marini; l'osservazione avviene a distanze che consentono ai modelli di comportamento naturale di continuare indisturbati. L'Eco-Discovery Center al 35 di Quay Road funge da hub educativo del santuario, offrendo mostre gratuite sui cicli di riproduzione dei coralli, sulla migrazione delle tartarughe marine e sui relitti storici che punteggiano il sistema della barriera corallina. Display interattivi spiegano come il flusso verso nord della Corrente del Golfo trasporti acqua calda dei Caraibi a velocità vicine ai quattro nodi, creando risalite ricche di nutrienti che sostengono la produttività biologica del santuario. Le finestre di partenza mattutine tra le nove e le undici offrono condizioni ottimali per la visibilità subacquea e la calma della superficie, prima che il riscaldamento termico pomeridiano generi increspature. Gli itinerari al tramonto offrono ricompense diverse: la luce orizzontale che illumina la colonna d'acqua e una maggiore attività dei delfini mentre i banchi si nutrono durante la transizione dell'ora d'oro.