Il Florida Keys National Marine Sanctuary protegge 2.900 miglia nautiche quadrate di barriera corallina vivente, praterie di alghe ed estuari di mangrovie, l'unica barriera corallina in Nord America. Istituito nel 1990 dopo che decenni di danni causati dalle ancore e dalla pesca eccessiva avevano minacciato l'ecosistema, il santuario salvaguarda oggi oltre 6.000 specie. Key Largo si trova al limite settentrionale della barriera corallina, dove la Corrente del Golfo trasporta acqua calda entro tre miglia dalla costa e la visibilità media è di 60 piedi tutto l'anno. Molasses Reef, il sito più visitato del santuario, emerge da un fondale sabbioso a 25 piedi sotto la superficie. Le formazioni di coralli Elkhorn e staghorn ospitano pesci pappagallo, pesci angelo reali e squali nutrice. La barriera deve il suo nome a una chiatta di melassa che si incagliò qui nel 1733. Due miglia a sud, la statua del Cristo degli Abissi, un bronzo di nove piedi sommerso nel 1965, segna un popolare sito poco profondo dove gli amanti dello snorkeling nuotano attorno alla figura a 25 piedi di profondità. I canali di mangrovie vicino alla Overseas Highway offrono un ambiente contrastante: le radici a trampolo riparano giovani dentici e tarpon in acque spesso non più profonde di otto piedi. I tour di snorkeling di Key Largo partono dai porti turistici lungo la Overseas Highway tra il Mile Marker 100 e 106. La maggior parte degli operatori effettua escursioni mattutine e pomeridiane a bordo di catamarani da 40 a 60 piedi dotati di docce con acqua dolce e posti a sedere all'ombra. Gli itinerari tipici visitano due siti della barriera corallina in tre o quattro ore, con 45 minuti di tempo in acqua per ogni posizione. Le guide informano i passeggeri sull'etichetta del corallo — non toccare, non stare in piedi — e sul divieto di dare da mangiare ai pesci nel santuario. L'ingresso al santuario stesso è gratuito; le tariffe dei tour coprono il trasporto con l'imbarcazione, il noleggio dell'attrezzatura e la navigazione esperta verso le boe di ormeggio che impediscono danni da ancora. L'accessibilità della barriera corallina definisce l'esperienza di snorkeling a Key Largo. Le profondità ridotte e la costante limpidezza rendono il santuario ideale per i principianti, mentre i nuotatori esperti possono esplorare passaggi e sporgenze in siti leggermente più profondi. La temperatura dell'acqua si mantiene tra i 75 e gli 84 gradi Fahrenheit, eliminando la necessità di protezione termica per la maggior parte dell'anno. Gli operatori forniscono maschere, pinne e boccagli; i partecipanti devono portare costumi da bagno e crema solare sicura per la barriera corallina.