Le sanctuaire marin national des Florida Keys protège 2 900 milles nautiques carrés d'écosystèmes de récifs coralliens, de prairies d'herbiers marins et d'habitats de mangroves s'étendant de Biscayne Bay aux Dry Tortugas. Établi en 1990 en vertu de la loi sur la protection, la recherche et les sanctuaires marins, le sanctuaire comprend le seul récif corallien vivant d'Amérique du Nord. Les grands dauphins habitent ces eaux toute l'année, leurs groupes naviguant dans les courants chauds du Gulf Stream qui soutiennent plus de 6 000 espèces marines. Les bancs peu profonds et les récifs en plaques du sanctuaire se sont formés au fil des millénaires sous forme de structures calcaires colonisées par des coraux corne d'élan et corne de cerf, des coraux cerveau et des gorgones. La visibilité dépasse souvent 60 pieds, en particulier pendant les heures matinales où les échanges de marée apportent une eau océanique plus claire sur la crête du récif. Les opérateurs d'excursions de plongée avec tuba et observation de dauphins à Key West partent des marinas de l'Historic Seaport, suivant des itinéraires réglementés qui minimisent l'impact sur les habitats sensibles. Les catamarans équipés de plates-formes de baignade offrent un accès stable aux sites de plongée avec tuba à Sand Key, Rock Key ou Eastern Dry Rocks, où les poissons-anges, poissons-perroquets et mérous rayés évoluent à travers les formations coralliennes à des profondeurs comprises entre huit et 25 pieds. Les rencontres avec les dauphins ont lieu en eau libre au-delà de la ligne de récif, où les capitaines suivent les mouvements des groupes sans poursuivre ni encercler les animaux. Les directives fédérales interdisent de nourrir ou de toucher les mammifères marins ; l'observation se fait à des distances permettant aux modèles de comportement naturels de se poursuivre sans perturbation. L'Eco-Discovery Center au 35 Quay Road sert de centre éducatif du sanctuaire, proposant des expositions gratuites sur les cycles de frai des coraux, la migration des tortues marines et les épaves historiques qui parsèment le système récifal. Des affichages interactifs expliquent comment le flux vers le nord du Gulf Stream transporte l'eau chaude des Caraïbes à des vitesses approchant les quatre nœuds, créant des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent la productivité biologique du sanctuaire. Les créneaux de départ du matin entre neuf et onze heures offrent des conditions optimales pour la visibilité sous-marine et une surface d'eau calme, avant que le chauffage thermique de l'après-midi ne génère du clapot. Les itinéraires au coucher du soleil offrent des récompenses différentes : une lumière horizontale qui illumine la colonne d'eau et une activité accrue des dauphins alors que les groupes se nourrissent pendant la transition de l'heure dorée.