Le sanctuaire marin national des Florida Keys protège 2 900 milles nautiques carrés de récifs coralliens vivants, d'herbiers marins et d'estuaires de mangroves — le seul récif barrière d'Amérique du Nord. Créé en 1990 après que des décennies de dégâts causés par les ancres et la surpêche aient menacé l'écosystème, le sanctuaire protège désormais plus de 6 000 espèces. Key Largo se situe à la limite nord du récif, où le Gulf Stream apporte des eaux chaudes à moins de trois miles du rivage et où la visibilité moyenne est de 60 pieds tout au long de l'année. Molasses Reef, le site le plus visité du sanctuaire, s'élève depuis un fond sableux à 25 pieds sous la surface. Les formations de corail corne d'élan et corne de cerf abritent des poissons-perroquets, des poissons-anges royaux et des requins nourrices. Le récif tire son nom d'une barge à mélasse qui s'y est échouée en 1733. À deux miles au sud, la statue du Christ des Abysses — un bronze de neuf pieds immergé en 1965 — marque un site peu profond populaire où les plongeurs en apnée entourent la statue à 25 pieds de profondeur. Les canaux de mangrove près de l'Overseas Highway offrent un environnement contrasté : les racines échasses abritent des vivaneaux juvéniles et des tarpons dans des eaux dépassant rarement huit pieds. Les excursions de snorkeling à Key Largo partent des marinas le long de l'Overseas Highway entre les bornes kilométriques 100 et 106. La plupart des opérateurs organisent des excursions le matin et à la mi-journée à bord de catamarans de 40 à 60 pieds équipés de douches d'eau douce et de zones ombragées. Les itinéraires classiques visitent deux sites récifaux en trois à quatre heures, avec 45 minutes passées dans l'eau par site. Les guides informent les passagers sur l'étiquette à respecter concernant le corail — ne pas toucher, ne pas se tenir debout — et sur l'interdiction de nourrir les poissons dans le sanctuaire. L'entrée dans le sanctuaire est gratuite ; les frais d'excursion couvrent le transport en bateau, la location du matériel et le guidage expert vers les bouées d'amarrage qui évitent les dommages causés par les ancres. L'accessibilité du récif définit l'expérience de snorkeling à Key Largo. Les faibles profondeurs et la clarté constante font du sanctuaire un lieu idéal pour les débutants, tandis que les nageurs avancés explorent les passages et les corniches des sites un peu plus profonds. La température de l'eau se maintient entre 75 et 84 degrés Fahrenheit, rendant toute protection thermique inutile la majeure partie de l'année. Les opérateurs fournissent masques, palmes et tubas ; les participants apportent maillots de bain et crème solaire écologique.